大气是指包围在地球外部的空气层。由大气所形成的围绕地球周围的混合气体称为大气圈，又称为大气环境。大气圈是环境的重要组成要素，也是维持地球上一切生命赖以生存的物质基础。大气圈的厚度大约在2000-3000千米。由于大气的成分和物理性质在垂直方向上有显著的差异，因此可按大气在各个高度的特征分成若干层次：（1）对流层：是大气圈的最低层，其下界是地面，上界因纬度和季节而异。对流层的平均厚度在低纬度地区为17-18千米，中纬度为10-12千米，高纬度为8-9千米。对流层是大气圈中与一切生物关系最为密切的一个层次，它对人类的生产、生活的影响亦最大。通常发生的大气污染现象，实际上主要发生在这一层，特别是靠近地面1-2千米范围内。（2）平流层：从对流层顶至55千米左右为平流层。（3）中间层：从平流层顶至85千米高空是中间层。（4）电离层：从中间层顶到800千米高空属于暖层。（5）散逸层：电离层顶之上，即800千米高度以上的大气层，称为散逸层。